清明（豐子愷繪）
清明掃墓，現代人一般神情肅穆地完成墓碑前焚燒紙錢、磕頭敬香、跪拜灑酒、墳頭掛“紙錢”等程序后，便游賞山水、酒食一番。那么，“先”何以值得“祭”、“祖”何以值得“念”、“碑”及“紙錢”緣于何時呢？
《禮記·檀弓下》曰：“夫魯有初，公室視豐碑，三家視恒楹。”——豐碑，即以大木為碑，原是天子之制。而作為一方諸侯的魯國國君是沒資格享用的、諸侯大夫級的“三家”更沒資格享受“恒楹”待遇。這既反映了春秋戰國時期地方軍閥不把天子放眼里的“禮樂崩壞”，也透露出周朝貴族死后就已于墳前立碑的信息。
石碑可能出現于漢代，唐封演《封氏聞見錄》卷六“碑碣”條云：“墓前碑碣，未詳所起……前漢碑甚少，后漢碑蔡邕、崔瑗之徒多為人立碑。”東漢大才女蔡文姬的老爸蔡邕曾言：“吾為人作碑多矣，惟郭有道無愧辭。”這說明，到了后漢，墳前立碑普及到平民階層。
“紙錢”，也即“冥幣”，無疑是清明掃墓最重要的道具之一，正如唐代詩人王建和張籍所言：“三日無火燒紙錢，紙錢那得到黃泉”“寒食家家送紙錢，烏鳶作窠銜上樹”。墳頭掛紙錢、墓前燒紙錢的習俗又肇始于何時？
《封氏聞見記》卷六“紙錢”條接著說：“今代送葬為鑿紙錢，積錢為山，盛加雕節，舁以引柩。”封演還引用《史記·酷吏列傳》：“會人有盜發孝文園瘞錢。”斷定“紙錢源于漢代瘞錢”（陪葬的錢幣）。后經宋明清歷代文人轉引，封演的“紙錢源頭說”便成定論。而河南洛陽發掘的東周早期墓葬中出現的大量貝幣，則說明錢幣殉葬的習俗早在商周時代就有。
鑄幣替代貝幣后，殉葬錢幣在用真金白銀及銅錢等的同時，模仿真幣的冥幣便開始出現，模擬真幣的材料有泥陶、銅鐵等。所以封演又說：“率易従簡，更用紙錢。紙乃后漢蔡倫所造，其紙錢魏晉已來始有其事。今自王公逮于匹庶，通行之矣。凡鬼神之物，其象似亦猶涂車芻靈之類。古埋帛金錢，今紙錢皆燒之，所以示不知神之所為也。”
按理說，“紙錢”的出現必須具備兩個基本條件，即紙張的產生、紙幣的流通。而東漢蔡倫發明的“蔡侯紙”是在元興元年（公元105年），據史書記載，作為極珍貴書寫工具的紙張“飛入尋常百姓家”，應是400年后的南朝宋境內的事。于是，有傳說紙錢源于東昏侯蕭寶卷（南齊的第六個皇帝）的“剪紙為錢”，但正、野史均無記載，可信度極低，而考古發現的紙錢是公元550年左右。所以，紙錢出現的時間應該在公元500年前后，也就是南北朝中葉以后。由此推斷，清明掃墓燒、掛紙錢的歷史相對應晚一些。
眾所周知，民俗以民眾生活為基礎。厚葬之風與封建社會“鬼神文化”流行有很大關系。厚葬對富裕的權貴階層不是問題，平民百姓卻害怕“因死害生”，不得不用模擬錢幣的紙代替錢陪葬，這也許才是冥幣產生的源頭。到北宋，紙錢不僅在民間葬禮中普遍使用，就連皇家葬禮也使用紙錢。當然，從現代環保和安全角度講，墳前焚燒紙錢的確污染環境、極易引發火災，此法如今已不可取。但從當時看，用紙錢取代真金白銀陪葬、祭祀，既緬懷了故去先人，又推動了物質文明進步，也算古人思想史上的一次躍進。
